Entretien avec James Priest, chef jardinier du jardin de Giverny

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C'est à travers ses nombreuses toiles - dont les célèbres " Nymphéas " - que le peintre Claude Monet a fait connaître sa propriété de Giverny au monde entier. Passionné par le jardinage autant que par les couleurs, il a conçu son jardin de fleurs et son jardin d'eau comme de véritables tableaux. James Priest est aujourd'hui le chef jardinier de ce magnifique espace historique, et poursuit l'œuvre du peintre en s'inspirant de son art. De son parcours en passant par les obstacles et les plaisirs, il nous raconte son quotidien passionnant au milieu d'un jardin mythique. Interview.

Racontez-nous votre parcours de jardinier…

Lorsque j'étais jeune, mon père m'a un jour dit " je ne t'imagine pas une minute travailler derrière un bureau ". C'est par le biais d'un de ses amis que je me suis dirigé vers l'horticulture, un univers dont je ne soupçonnais même pas l'existence ! Etant très curieux de nature, je me suis rapidement pris de passion pour les végétaux et j'ai cherché chaque jour à en connaître d'avantage sur les plantes. Après mes études, j'ai voyagé dans le monde entier et visité de nombreux jardins afin de compléter mes connaissances. J'ai terminé mon parcours en France à l'Abbaye de Royaumont, où je suis resté 17 ans, puis j'ai travaillé dans de grandes propriétés privées. De fil en aiguille, mon nom a été cité lorsqu'il a été question de trouver un successeur au chef jardinier Gilbert Vahé, qui quittait Giverny . J'ai évidement accepté l'offre avec joie !

Comment se déroule votre quotidien depuis votre arrivée à Giverny ?

Après une première année passée à observer minutieusement le jardin, j'ai démarré plusieurs gros chantiers : remplacement du matériel usagé, peinture des structures principales du jardin, déplacement de dizaines de rosiers … Aujourd'hui, tout en essayant de poursuivre le travail de mon prédécesseur, je tente de me calquer sur les plans originels du jardin afin de respecter au mieux l'esprit de Monet. Je m'inspire de photos, de ses tableaux, mais aussi des souvenirs que me racontent les gens qui ont connu Giverny du temps de Monet. Cependant le plus important pour moi reste avant tout de ressentir l'âme du jardin, comme le faisait Monet avec toute sa sensibilité et ses émotions.

Comment fonctionne un jardin aussi renommé comparé à un jardin privé ?

Nous sommes huit jardiniers à travailler à Giverny toute l'année. Contrairement à ce que l'on pourrait penser, la période automnale est l'une des plus chargées de l'année… Il n'y a aucun temps mort ! Le fait que le jardin soit aussi réputé ne me met pas de pression particulière sur les épaules, en revanche je sais qu'il est regardé sous toutes les coutures et critiqué… que ce soit de façon positive ou pas. Mais toute critique, lorsqu'elle est constructive, est bonne à entendre donc cela ne me dérange absolument pas. Par ailleurs, il y a un budget à respecter et des quantités de fleurs assez impressionnantes à faire pousser chaque année ! Pour vous donner quelques chiffres, cela représente 30000 pensées par an, 10000 giroflées, 15000 myosotis… et 2 millions de graines à semer.

Un petit mot pour conclure ?

Lorsque j'ai visité Giverny pour la première fois dans les années 80, jamais je n'aurais imaginé y travailler plus tard ! C'est un honneur pour moi de cultiver cet espace mythique, et j'y prends énormément de plaisir chaque jour…